埃隆·馬斯克（Elon Musk）的傳記作者阿什利·萬斯（Ashlee Vance）周二撰文，宣稱有數(shù)千人正在排隊等待植入腦機接口創(chuàng)企Neuralink的大腦芯片。據(jù)悉，Neuralink已經(jīng)在包括豬和猴子在內(nèi)的各種動物實驗對象上進行了400多次植入手術(shù)，但尚未將其設(shè)備植入人體。不過，馬斯克希望加快進度，計劃明年為11人進行手術(shù)，到2030年將為超過2.2萬人進行植入手術(shù)。

　　不能像特斯拉和SpaceX那樣搞砸人體試驗

　　Neuralink正在為其首次人體臨床試驗尋找志愿者，這意味著該公司正在尋找愿意讓外科醫(yī)生切除他們一塊頭骨的人，這樣大型機器人就可以將一系列電極和超細(xì)電線插入他們的大腦中。當(dāng)機器人完成手術(shù)后，切掉的頭骨碎片將被硬幣大小的計算機取代。這臺機器的工作將是閱讀和分析人的大腦活動，然后將信息通過無線方式轉(zhuǎn)發(fā)到附近的筆記本電腦或平板電腦上。

　　就此次人體試驗而言，理想的候選人是四肢癱瘓的40歲以下成年人。這樣的患者可能會將Neuralink的植入物插入到他們大腦的運動前皮質(zhì)手旋鈕區(qū)域，該區(qū)域控制著手、手腕和前臂。Neuralink的目標(biāo)是證明該設(shè)備可以安全地從患者大腦的這一部位收集有用的數(shù)據(jù)，這是Neuralink努力將人的思維轉(zhuǎn)換為計算機可以理解的指令的關(guān)鍵一步。

　　按照Neuralink的設(shè)想，任何人都將可以接受15分鐘的機器人手術(shù)，然后稱為人機混合體。這些半機械人將能夠像基努·里維斯（Keanu Reeves）在《黑客帝國》中所做的那樣下載知識，或者將他們的思維上傳到存儲器中，甚至上傳到其他人的大腦中。馬斯克在2019年的第一次演示中表示：“這聽起來會很奇怪，但最終我們將實現(xiàn)與人工智能的共生?！?/p>

　　Neuralink的試驗令人興奮不已。如果該公司產(chǎn)品如預(yù)期的那樣發(fā)揮作用，以后的迭代可以幫助改善數(shù)百萬患有癱瘓、中風(fēng)以及聽力和視力喪失患者的生活。與此同時，Neuralink的高調(diào)已經(jīng)吸引投資者開始尋找下一個Neuralink。馬斯克再一次重塑了整個行業(yè)，而這一次可能是最具變革性的。

　　在過去的三年里，Neuralink在硅谷和奧斯汀的設(shè)施及業(yè)務(wù)不斷增長。但隨著他們?yōu)槿梭w試驗做準(zhǔn)備，成功的壓力是連馬斯克以前都沒有見過的。畢竟，特斯拉花了很多年才實現(xiàn)汽車的批量生產(chǎn)，而SpaceX的最初三枚火箭也發(fā)生了爆炸。Neuralink特別項目主管希馮·齊利斯（Shivon Zilis）表示，說到大腦，“我們不能搞砸前三個。在這個領(lǐng)域，我們沒有這樣的權(quán)力！”

　　長期目標(biāo)是讓數(shù)十億人使用腦機接口技術(shù)釋放人類潛力

　　2016年，馬斯克與七名科學(xué)家利用1億美元資金共同創(chuàng)立了Neuralink，這個項目引來了風(fēng)險資本家的密切關(guān)注。自那以后，Neuralink已經(jīng)籌集了超過5億美元資金，其中今年籌資2.8億美元。這種關(guān)注也幫助吸引了投資者對其他腦機接口努力的關(guān)注，包括長期存在的大學(xué)項目以及較新的初創(chuàng)公司。研究公司PitchBook的數(shù)據(jù)顯示，去年有37家類似公司共籌集了超過5.6億美元的資金。

　　這些企業(yè)中的大多數(shù)都有相同的首要目標(biāo)，即制造一種可以離開實驗室的大腦掃描設(shè)備。理想的植入物應(yīng)該有足夠的計算能力來記錄和輸入大量數(shù)據(jù)，并通過強大的無線信號傳輸數(shù)據(jù)。這一切都必須在使用盡可能少的電池電量的情況下完成，并且不能讓設(shè)備運行過熱，否則可能會刺激或傷害患者。除了硬件，腦機接口公司還需要機器學(xué)習(xí)軟件技能支持，以執(zhí)行成千上萬的測試。

　　Neuralink的植入物隱于頭皮之下，與頭骨齊平。它配備了足夠的計算能力，不僅僅可以處理思維和點擊等任務(wù)。在不久的將來，這個想法將使高速打字和無縫使用光標(biāo)成為可能。Neuralink還在研究一種輔助脊柱植入物，旨在恢復(fù)癱瘓患者的運動和感覺。Neuralink的聯(lián)合創(chuàng)始人兼工程副總裁DJ Seo說：“公司的短期目標(biāo)是建立通用的大腦接口，幫助那些患有嚴(yán)重神經(jīng)疾病和未得到醫(yī)療需求的人的自主能力。而長期目標(biāo)是讓數(shù)十億人可以使用這項技術(shù)，并釋放人類的潛力，超越我們的生物能力。”

　　軟硬件被打造到完美，真正植入只需25分鐘

　　盡管有些競爭對手在人體試驗中領(lǐng)先于Neuralink，但該公司的原始技術(shù)最接近于大腦中的通用計算機。該植入物有1000多個電極來收集大腦數(shù)據(jù)，而競爭對手的設(shè)備只有16個左右。Neuralink硬件集成了處理、通信和充電系統(tǒng)，包括電池和信號放大系統(tǒng)。而競爭對手仍然必須通過電線將植入物連接笨重的電池和放大器單元，這些組件通常通過手術(shù)植入患者的胸部。Neuralink的電池可以持續(xù)使用幾個小時，并可通過定制的棒球帽在幾個小時內(nèi)完成無線充電。

　　馬斯克另一個深受歡迎的舉措是將關(guān)鍵的制造業(yè)務(wù)內(nèi)部化，這顯然增加了財務(wù)風(fēng)險，但卻節(jié)省了時間。Neuralink甚至自己生產(chǎn)半導(dǎo)體芯片，這在醫(yī)療設(shè)備行業(yè)極其罕見。它專門為其低功耗、低熱量的需求量身定做芯片。在奧斯汀，它把一個老酒吧改造成植入物生產(chǎn)線和測試中心。除了普通的磨床、車床和激光切割機，這里還包括更奇特的設(shè)備，比如冰箱大小的柜子，里面裝滿了一種合成腦液，它可以加熱、冷卻和推擠植入物，以模擬多年的磨損。

　　手術(shù)期間的首要任務(wù)是，避免在患者的大腦中產(chǎn)生任何出血或疤痕組織。為此，Neuralink還制造了自己的手術(shù)機器人。當(dāng)人類外科醫(yī)生在病人的頭骨上切出一個洞時，機器人就會執(zhí)行一項極其精細(xì)的任務(wù)，將電極綁扎的電線插入大腦。每根線粗約5微米，大約是人類頭發(fā)直徑的1/14，因此任何人類都不被允許嘗試這種方法。

　　Neuralink的十幾個機器人2021年在羊、豬和猴子身上進行了155次植入手術(shù)，去年完成了294年次手術(shù)。對于人類受試者，手術(shù)準(zhǔn)備和開顱手術(shù)預(yù)計需要幾個小時，然后大約25分鐘才是真正的植入時間。

　　Neuralink已經(jīng)收到了數(shù)千名潛在患者的申請，F(xiàn)DA最近批準(zhǔn)它在2024年進行額外的植入試驗，而不需要一年的評估期。該公司估計，每一次植入物手術(shù)的費用約為10500美元，其中包括檢查、部件和人工費用，并向保險公司收取約4萬美元。該公司預(yù)計，五年內(nèi)年收入將高達1億美元。Neuralink還表示，計劃在2024年進行11次手術(shù)，2025年進行27次，2026年進行79次。然后，從2027年的499次猛增到到2030年的22204次。

　　與之前以學(xué)術(shù)為主的漸進式研究相比，Neuralink獲得了更多的關(guān)注，盡管并非總是贊揚。有些神經(jīng)學(xué)家表示，Neuralink正在炒作這項技術(shù)。動物權(quán)利組織指責(zé)它虐待猴子、豬和其他哺乳動物。關(guān)鍵在于馬斯克，他日益狂躁和反動的網(wǎng)絡(luò)形象表明，他可能不是大規(guī)模生產(chǎn)精神控制設(shè)備的理想人選。